Согласно классификации Л.А.Кульского, все примеси, содержащиеся в воде, делят на четыре группы: 1. взвеси в виде тонкодисперсных суспензий и эмульсий; 2. коллоиды и высокомолекулярные соединения; 3. газы и органические вещества, растворенные в воде; 4. соли, кислоты, основания. Для очистки воды от веществ первой группы наиболее эффективны методы, основанные на использовании сил гравитации и адгезии. Особенность примесей второй группы состоит в том, что они способны образовывать устойчивые коллоидные системы. Для очистки воды от этих примесей применяют коагуляционный метод, основанный на введении в очищаемую воду электролитов, изменении состава и концентрации дисперсной фазы, наложении электромагнитных и ультразвуковых воздействий и др. Примеси третьей группы наиболее эффективно извлекаются из воды при аэрировании, окислении, адсорбции. Многие вещества этой группы хорошо удаляются из воды в процессе адсорбционной очистки с применением активных углей. Примеси четвертой группы, представляющие собой электролиты, удаляют из воды переводом ионов в малорастворимые и слабодиссоциированные соединения, используя для этого реагенты. Помимо этих способов применяют и другие; все большее распространение получают мембранные методы. Все загрязнения в сточной воде разделяют на минеральные, органические и бактериальные. К минеральным загрязнениям относят песок, глинистые частицы, соли, щелочи, шлак и другие вещества, состав которых особенно разнообразен в производственных сточных водах. Органические загрязнения бывают растительного и животного происхождения. К растительным загрязнениям относят остатки плодов, овощей и др. Загрязнениями животного происхождения считают физиологические выделения людей и животных, жировые вещества и др. К бактериальным загрязнениям относят огромные массы бактерий, находящихся в бытовой сточной воде. Для освобождения бытовых сточных вод от содержащихся в них неорганических и органических загрязнений, а также от патогенных микробов производят их очистку и обезвреживание.